信息素集会蝗虫群，但也可以用来对付它们

2014年，马达加斯加Satrokala附近的蝗虫 群。图片来源：Wikimedia Commons。

目前，世界几乎完全专注于COVID-19大流行。但这并不意味着其他灾祸就闲着了。由于气候变化，非洲和中东地区的蝗虫种群正在加剧。数十亿此类昆虫齐头并进，一次剥夺了数百平方公里的植被，威胁到当地农民的生计并破坏了粮食安全。

目前，防治蝗虫爆发的最有效方法是大规模空中喷洒农药。但是，许多国家缺乏实施长期有害生物管理战略所需的资金和基础设施。这就是为什么遭受蝗灾困扰的政府忙于寻求解决方案的原因，但是一项新研究的结果可能正是他们在等待的结果。

由中国科学院北京的勒康领导的研究人员在《自然》杂志上撰文，确定了迁移蝗虫释放和检测的信息素，以使其数量膨胀。

被称为4- 乙烯基茴香醚（4VA）的有机化合物由蝗虫（Locustia migratoria）释放，该蝗虫分布最广，是蝗虫中最危险的物种之一。

当四只或更多只蝗虫聚集时，它们开始释放这些信息素，吸引其他人进入田间。根据Kang及其同事的说法，这些化学物质是通过蝗虫触角中的感觉受体检测到的。

当基因工程蝗虫缺少这种嗅觉受体（称为OR35）时，昆虫对信息素的吸引力就大大降低了。

随即，研究人员提出了两种消除蝗虫种群的策略。在某些区域喷洒4VA的化学药品可能会吸引成群的农药收集器。另外，破坏信息素活性的化学物质可能会阻止蝗虫聚集或迁移到靠近粮食作物的某些地区。

这些策略必须通过进一步的研究加以验证。可以肯定的是，成千上万的人迫切需要一种解决方案。

自埃及法老时代以来，蝗虫已导致饥荒和广泛破坏。但是，近年来，害虫变得越来越具有侵略性。根据联合国粮食及农业组织的说法，如果当前的趋势持续不减，沙漠蝗虫群可能威胁到世界10％人口的生计。

蝗虫最易受侵害的地区是东非国家以及西南亚和中东的也门，沙特阿拉伯和伊朗。

印度和巴基斯坦目前正面临过去25年中最严重的蝗灾爆发。在不到24小时的时间内，数百亿的飞行小生物聚集并吞噬了数百平方英里的植被。据报道，在肯尼亚，这类蜂群长25英里，宽37英里。

蝗灾的增加与气候变化助长的极端天气事件有关。特别是最近几年，潮湿环境持续存在，为有害生物创造了理想的繁殖条件。一旦它们聚集在一起，蝗虫可以每三个月将它们的种群扩大20倍。

换句话说，昆虫群的数量呈指数增长，这就是为什么在它们有机会失去控制之前破坏其化学信号传递可能是我们一直在等待的蝗虫的秘密武器。