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1870年4月22日，列宁出生于俄罗斯帝国辛比尔斯克省的辛比尔斯克市（今乌里扬诺夫斯克州的辛比尔斯克市），他有俄罗斯人、莫尔多瓦人、卡尔梅克蒙古人、犹太人、伏尔加德意志人、瑞典人的血统。
列宁的父亲伊里亚·尼古拉也维奇·乌里扬诺夫出身于贫苦家庭，他靠半工半读求学，后来由于工作勤奋出色当了省的国民教育总监，在教育领域做了大量工作 。列宁的母亲虽然是位家庭妇女，但她品质高尚，为人善良正直，知识丰富。他们夫妻关系亲密，相敬如宾。他们热爱孩子，又很重视孩子的教育。这种家庭本身对孩子的成长就必然起着良好的作用。
他的几位兄弟姐妹也都具有同样的教养和品德。哥哥亚历山大.乌里扬诺夫在彼得堡大学学习时学习成绩优异，由于积极参与民意党谋刺沙皇的准备工作，于1887年被处死刑，死时年仅21 岁，这件事情对列宁影响极大。姐姐安娜从1886 年开始参加革命运动，多次遭到沙皇政府的逮捕。妹妹奥利嘉很有天分，可惜在高等女子学校读书时患伤寒病去逝了，她和列宁非常友爱，经常在一起阅读马克思的著作，思想进步。弟弟德米特里学习成绩优异，是一位职业医生，从1897 年开始从事革命活动。小妹妹玛丽亚，在大学读书时也参加了革命活动，成为了一名职业革命家。
1887年列宁中学毕业，就读喀山大学法律系，大学一年级时因在学校参加学生运动被开除学籍，流放到喀山附近的柯库什基诺村监视居住，后因母亲向政府当局申请，改到萨马拉省列宁姐夫所居住的农村继续被警察公开监视居住。
在此自学了大学法律系课程以及马克思主义著作，特别是《共产党宣言》、《资本论》等，由此接受并一生坚信共产主义。 1888年回到喀山，成为喀山马克思主义小组的积极分子。1889年举家迁居萨马拉，组织了当地第一个马克思主义小组。
1892年，写下了其第一本著作《农民生活中新的经济变动》。同年，获得沙俄政府教育部批准，以彼得堡大学法律系校外旁听生资格赴彼得堡参加大学毕业国家考试，获金质毕业奖章与大学毕业证书。随即进入彼得堡一家律师事务所从事见习律师，并参加了当地马克思主义者组织的工人小组活动。
1893年，移居彼得堡，为在俄国建立一个无产阶级革命政党做了大量工作。1894年写成《什么是“人民之友”以及他们如何攻击社会民主主义者》一书，对民粹派的经济政治理论、特别是唯心主义世界观进行全面批判。
1895年，把彼得堡各马克思主义小组统一起来，建立“工人阶级解放斗争协会”，标志着科学社会主义与俄国工人运动开始结合。
同年12月，被捕入狱。1897年2月被流放到东西伯利亚。1899年在流放地完成《俄国资本主义的发展》一书，从而彻底清算了民粹派的错误理论。1900年流放期满，列宁曾被允许回到彼得堡（1924年～1991年改名为列宁格勒），随后赴瑞士日内瓦大学留学，然后又到斯图加特、慕尼黑、莱比锡、布拉格、维也纳、曼彻斯特和伦敦，从事反政府的职业政治活动。在德国慕尼黑他与马尔托夫合作创办了第一份俄国社会民主工党的报纸《火星报》，然后先后在莱比锡、伦敦出版。期间他使用过很多别名，最终以“列宁”作为正式名。
1901－1902年，撰写了日后在俄国革命中极具影响力的《怎么办？》一书。该书明确表示反对伯恩施坦的修正主义，批评党内的“经济派”路线，认为落后群体应接受先进群体的领导，要求把党建设成一个以“职业革命家”为先锋核心、有着严密组织纪律的机构（即民主集中制）。1903 年列宁出席了俄国社会民主工党第二次代表大会，会议中列宁的观点遭到马尔托夫、托洛茨基等人的反对，其思想被批评为“雅各宾主义”。由于原则性问题的矛盾，党内逐渐分裂为以他为首的布尔什维克（意为多数派）和以马尔托夫为首的孟什维克（少数派）。
1905年俄国革命爆发后，领导召开了只有布尔什维克派参加的俄国社会民主工党第三次代表大会，制定了布尔什维克在这次革命中的策略。在此次革命的高潮11月上旬，列宁归国回到彼得堡，直接领导布尔什维克中央委员会和彼得堡委员会并参加党的机关报《新生活报》的编辑出版工作。1906年被选入俄国社会民主工党主席团。
革命失败后，列宁于1907年12月离开俄国，流亡在西欧的巴黎等地，在相对贫困的条件下坚持从事政治写作。为回应对社会主义革命问题的争论，他在1909年完成了《唯物主义和经验批判主义》一书，日后成为马克思列宁主义的基本哲学原理。他忙于参加欧洲各地的社会主义集会活动，如1912年的布拉格代表会议。列宁曾在巴黎与社会主义革命者依涅莎·阿尔曼德相识，两人建立了秘密的情人关系。
第一次世界大战爆发后，列宁批评那些支持本国战争的社会民主党，声称第二国际已经死亡，提出了“变帝国主义战争为国内战争”的口号。战争期间，他居住在奥地利波罗宁镇时，曾被当局短暂扣押。随后他于1914年搬到中立国瑞士的伯尔尼，后来又搬到了苏黎世。并且在1915年8月第一次提出社会主义在少数甚至单独一个资本主义国家内也可能取得胜利。
1915年9月，他在瑞士参加了反对第一次世界大战的齐美尔瓦尔德会议。列宁作为齐美尔瓦尔德左派的领导人，主张应把帝国主义战争转化为阶级战争，呼吁工人阶级借机发动内战夺取政权。而会议中的多数派否决了他的主张，认为应把会议纲领限制和平主义的范围之内。在第二次于瑞士的召开的反战会议中，他率领齐美尔瓦尔德左派重申主张，但最后只得到了一个妥协的宣言。
1916年春，在苏黎世完成了另一部理论著作《帝国主义是资本主义的最高阶段》，在批判论敌考茨基的同时，也普及了后者在19世纪的正确观点。
1917年俄国爆发了二月革命，俄罗斯帝国沙皇尼古拉二世逊位，罗曼诺夫王朝的统治被彻底推翻，成立了以社会革命党和立宪民主党为主的各党派联盟俄国临时政府。同时彼得格勒也成立一个苏维埃。此时尚在中立国瑞士的列宁深知自己需要马上返回俄国，但由于邻国陷入了一战无法直接通行。尽管如此，瑞士社会民主党人弗里茨·普拉廷积极与德国当局协商，德国也希望能利用列宁缓解同俄国在东线的战事，于是同意协助列宁乘坐由德国安排的“密封列车”回国。列宁穿越德境后乘船到达瑞典，在瑞典社会民主党人奥托·格日姆伦、图雷·尼曼等人的帮助下，他顺利经过斯堪的纳维亚，于1917年4月16日乘坐火车到达彼得格勒的芬兰站。
列宁归国后迅速成为革命运动的领袖。他提出了著名的《四月提纲》，指出俄国革命必须由资产阶级民主革命向无产阶级社会主义革命过渡，反对所谓的“资产阶级临时政府”，抗议其故意拖延立宪会议选举，并提出“一切权力归苏维埃”的口号。起初由于他政治上的左倾使党陷入了孤立，然而后来他的不妥协立场却使所有不信任临时政府的人把布尔什维克视为自己的盟友。而反对布尔什维克的社会革命党领导人克伦斯基等则污蔑列宁是德国派来的间谍。
1917年7月，彼得格勒发生了“七月事件”，临时政府镇压了布尔什维克所支持的示威游行的工人和士兵，并宣布通缉列宁等布尔什维克领导人。列宁认为时机尚不成熟，暂时放弃了武力夺权的想法。他潜伏至拉兹里夫湖畔的草棚里，继续指导革命斗争，8月9日离开俄国本土到达芬兰（当时处于半独立的处境），在此完成了《国家与革命》的写作。9月7日，俄军总司令科尔尼洛夫发动旨在推翻临时政府的政变，后者不得不向布尔什维克的赤卫队求援。政变最终被粉碎，而布尔什维克也借机壮大了自己的力量。列宁分析了新的形势后，9月12－14日给布尔什维克中央委员会、彼得格勒委员会和莫斯科委员会写的两封指示信里，明确提出了通过起义夺权的方案，并于同年10月7日从芬兰秘密返回彼得格勒。他起草了由党中央全会通过的武装起义的决议，于1917年10月24日夜间到达斯莫尔尼宫亲自指挥起义。
发动了十月革命，拥护布尔什维克的工人、士兵和水兵于次日凌晨2点占领临时政府所在地冬宫，宣告推翻俄国临时政府，成立人民委员会，并表示立即举行立宪会议选举，并要求排除立宪民主党，建立清一色的社会主义民主政府，即“一切权力归苏维埃”。1917年11月8日，当选为人民委员会主席，颁布了《和平法令》和《土地法令》。 列宁发动十月革命夺取政权后，表示立即召开立宪会议，实现社会主义民主选举。同时打击资产阶级反对派报刊，打压立宪民主党。但由于占当时俄国人口大多数的农民普遍支持民粹主义的社会革命党（而大城市的工人则普遍投票给布尔什维克），结果社会革命党在立宪会议选举中以明显的优势击败布尔什维克胜出。列宁不愿看到革命果实丧失，表示“依靠民意，但也不能忘记步枪”，于1918年1月5日解散了在彼得格勒塔夫利达宫召开的立宪会议，并派军队驱散了反对解散立宪会议的示威者，随后称“一切权力归立宪会议”是反革命的口号，引起了社会革命党、孟什维克、立宪民主党等党派的激烈反对。
为维护苏维埃政权打击反对阵营势力，1917年12月20日，列宁提议组建了一个全俄肃清反革命及怠工非常委员会（简称契卡）。任命捷尔任斯基为契卡主席。1918年2月，中央委员会发表了《人民委员会告俄国劳动人民书》，列宁在《社会主义祖国在危急中》法令中，亲手加入“资产阶级中有劳动能力的男女，均应编入挖壕营，受赤卫队负监视，反抗者枪毙。……所有敌方奸细、投机商人，暴徒，流氓，反革命煽动者，德国间谍，一律就地枪决。”等内容，赋予契卡机关拥有不经审判便可执行枪决的权力。1918年9月，列宁公开声称要制造一场针对资产阶级反革命的“红色恐怖”，给社会带来了恐慌。不同学者的研究表明，从1917年到1922年间，被契卡绞死和枪决的人数可能达到数十万至数百万人。受打击者不仅仅是反对派的成员，还包括了社会各个阶层的平民。末代沙皇尼古拉二世的全家也于此时被枪毙。一些马克思主义者及社会民主党人纷纷谴责列宁，孟什维克领袖马尔托夫和德国社会民主党“中派”领袖考茨基称布尔什维克党的执政为“恐怖统治”，俄国马克思主义之父（后成为孟什维克）普列汉诺夫也称列宁“成为新的罗伯斯庇尔”。
1918年1月14日，列宁在彼得格勒完成一次演讲后，和瑞士社会民主党人弗里茨·普拉廷共同乘坐一辆汽车，在经过一座桥上时，突然遭遇12名不明身份的枪手猛烈射击。普拉廷急忙将列宁的头部按在座位下，而他自己掩护列宁的手却被打得鲜血直流。事后契卡人员未能抓获枪击者，也未能确定杀手的身份。据后来移居国外的行刺者透露，组织这一行动的是沙科夫斯基公爵，他为这次行动赞助了50万卢布。
1918年8月30日，列宁在首都莫斯科郊外米赫尔松工厂对工人演讲后刚要踏上汽车，一位女性上前与其交谈，正在列宁回答她时，一支握勃朗宁手枪的手在三步远的近距离伸了出来，接着响起了三声枪响。第一发子弹击中列宁左肩，第二发击中他的左胸并穿颈而过，第三发却打中了正在与他谈话的女性。列宁当即倒地不省人事。
恢复意识后他拒绝前往医院治疗，因为他认为可能会有下一次暗杀等待着他，遂被迅速带往克里姆林宫。第二发子弹的位置很危险，医生无法将其取出。子弹没有刺穿左肺，但由于血液流入肺脏，情况仍很紧急。而列宁依然继续工作，身体状况
逐渐恢复。但此次暗杀事件给列宁的健康带来严重的影响，很多人相信他晚年的中风与此有关。
她是社会革命党成员。事件发生不久后她就被契卡逮捕，卡普兰承认自己刺杀了列宁，并表示幕后无人指使，完全是个人所为，因为列宁是“革命的叛徒”。尸体被焚毁。1938年2月，苏联当局曾一度宣称布哈林是幕后主谋，后来又在1988年2月为布哈林平反。由于暗杀过程的资料记载存在诸多疑点，部分学者认为真凶并非卡普兰而是另有其人，其中列宁的副手，全俄中央执行委员会主席斯维尔德洛夫有重大嫌疑。在此案和契卡首脑Moisei Uritsky遇刺身亡后,斯大林提出了要进行「公开和系统的全民恐怖……对付那些要负责的人」。 1918年1月15日，人民委员会通过了建立红军的法令，任命托洛茨基为军事人民委员和最高军事委员会主席。1918年3月，列宁领导召开俄国社会民主工党（布尔什维克）第七次代表大会，布尔什维克党正式更名为俄国共产党（布尔什维克），简称“俄共（布）”。同年颁布宪法，将国家的正式名称定为俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国，简称苏维埃俄国。
在1920年，列宁称苏维埃政权无法离开巴库的石油而生存，苏维埃俄国遂支持阿塞拜疆的布尔什维克势力，1922年3月，这三个国家组成外高加索苏维埃社会主义联邦共和国，简称外高加索联邦。
布尔什维克上台后，俄国和德国仍然处于交战状态。列宁主张接受德国的条件退出一战，布哈林则认为应继续进攻解放德国，托洛茨基则支持不战不和。起初列宁方案的支持者占少数故停战决议没有被通过，而随着德国军队的推进，部分领导人改变了立场，最终于1918年3月3日，同德国签署《布列斯特和约》，退出第一次世界大战。条约使波兰、爱沙尼亚、立陶宛、拉脱维亚、乌克兰、芬兰、格鲁吉亚等国纷纷独立，使俄国丧失了大片领土，激起国内民族主义者的强烈不满。左派社会革命党也因此借机与布尔什维克发生分裂，于同年3月退出了联合政府。
布尔什维克驱散立宪会议并签订《布列斯特条约》后，国内形势剧烈动荡，1918年春，捷克斯洛伐克军团叛乱，控制了乌拉尔山附近的西伯利亚铁路。同年6月8日，社会革命党、立宪民主党和孟什维克在萨马拉成立了立宪会议委员会（后改称全俄临时政府），并控制了萨拉托夫、辛比尔斯克、喀山、乌法一带。11月，高尔察克在鄂木斯克成立西伯利亚政府，又于不久后发动政变推翻全俄临时政府，自封为“俄国最高执政”。同时联合南部的邓尼金，波罗的海沿岸地区的尤登尼奇，在英国、法国、美国、日本等诸多国家的支持下，发起白卫军运动，对抗布尔什维克，俄国内战开始。列宁领导的人民委员会中央任命托洛茨基为最高军事委员会主席，组建并领导红军，其中大量任用前沙俄时代的军官，对抗白卫军运动。1919年，西线红军的波罗的海舰队击败尤登尼奇及英国舰队，东线红军在伏龙芝等人的指挥下击溃高尔察克的东路白军。1920年，布琼尼、图哈切夫斯基等人率领红军击败邓尼金、弗兰格尔的南路白军。直到1920年10月，苏俄基本稳定了国内局势。
1918－1919年期间，欧洲连续发生了德国十一月革命、匈牙利革命、芬兰革命等社会主义革命运动，世界局势的顺利发展的引起列宁发动无产阶级世界革命的乐观情绪。他预测俄国革命的下一环将是德国革命，为援助西欧其他国家的工人运动，他希望能渗透进波兰并建立一个苏维埃政府，然后延伸到德国去支援那里的社会主义革命。同时，布尔什维克建立了乌克兰苏维埃社会主义共和国和立陶宛-白俄罗斯苏维埃社会主义共和国。 而新生的波兰第二共和国领导人毕苏斯基则希望借机建立由中东欧国家组成的国家联盟，瓦解苏俄以阻挡其向西扩张，遂于1920年与乌克兰民族主义领导人西蒙·彼得留拉结为同盟并派兵进入乌克兰，占领基辅。双方发生摩擦引发波苏战争。由图哈切夫斯基率领的红军在与波军进行了几轮拉锯战之后，苏军在华沙战役中被对方击退，双方于1921年3月18日签订《里加条约》结束战争。 由于紧张的革命与战争，在暗杀之前列宁的健康已经受到严重损害。子弹留在他的颈部，靠脊柱很近，约1cm，当时的医疗条件无法安全取走子弹。直到1922年4月24日，由一位德国医生为列宁实施手术取出了子弹。 1922年5月，列宁第一次中风，右侧部分瘫痪，开始减少政务。同年12月第二次发生中风后，他停止政治活动。1923年3月，他第三次中风后，直到去世一直卧床不起，也不能说话。
列宁在第一次中风以后，完成了一份遗嘱并交给了妻子克鲁普斯卡娅，评论了六位苏共的高级领导人，包括：托洛茨基、斯大林、季诺维也夫、加米涅夫、布哈林、皮达可夫。其中对斯大林的看法是“他能不能永远十分谨慎地使用这一权力，我没有把握”。由于同期列宁和斯大林在关于外贸垄断和格鲁吉亚事件问题上发生严重争执，1923年1月4日，列宁又为他的口授记录作了一个补充，是专门针对斯大林的：斯大林太粗暴，这个缺点在我们中间，在我们共产党人的来往中是完全可以容忍的，但是在总书记的职位上便是不可容忍的了。因此，我建议同志们想个办法把斯大林从这个位置上调开，另外指定一个人担任总书记。1923年3月5日，列宁得知妻子克鲁普斯卡娅被斯大林辱骂和恐吓后十分愤怒，向斯大林提出绝交。 斯大林向列宁道歉，最终事情平息。
1924年1月21日莫斯科时间18时50分，列宁在戈尔基村去世，终年53岁。有90余万人出席追悼大会时瞻仰了列宁的遗体并默哀。视列宁为良师益友的孙中山闻讯后致悼词：
茫茫五洲，芸芸众生；孰为先觉，以福齐民？伊古迄今，学者千百，空言无施，谁行其实？惟君特立，万夫之雄；建此新国，跻我大同。并世而生，同洲而国；相望有年，左提右挈。君遭千艰，我丁百厄；所冀与君，同轨并辙。敌其不乐，民乃大欢；邈焉万里，精神往还。天不假年，与君何说；亘古如生，永怀贤哲。
而坚持反共主义立场的英国首相丘吉尔评论说：俄国人民掉进泥潭苦苦挣扎，对于他们来说最坏的事情莫过于列宁的诞生，而第二坏的事情则是他的死亡。列宁逝世后，苏联政府为纪念他，在莫斯科的红场建造列宁墓并将列宁的遗体用现代防腐技术制成木乃伊保存在水晶棺内供瞻仰。 1920年代初，俄国宇宙主义运动相当流行，列昂尼德·鲍里索维奇·克拉辛和亚历山大·亚历山德罗维奇·博格丹诺夫提议将列宁的尸体冷冻，以便将来让他苏醒。冷冻设备需到国外购买，但是由于种种原因该计划未能实现。于是计划改为尸体进行防腐处理，在1924年1月27日放置在永久展览在莫斯科列宁墓。俄罗斯科学院等机构提出将列宁的遗体迁出红场列宁墓下葬，并得到了部分议会议员的支持。但这一提议同时也遭到包括普京在内的不少政治人物的反对。
列宁逝世三天后，彼得格勒更名列宁格勒，1991年苏联解体后改名圣彼得堡，圣彼得堡所在的列宁格勒州保持原名。
有关列宁的确切死因，长期以来一直是各方猜测的话题。医学专家在解剖并仔细分析列宁大脑时发现了什么？哲学副博士、畅销书《天才死后的诊断》的作者莫尼卡·斯皮瓦克，有幸接触过秘密档案文件，她帮助我们解开了这个谜团。
斯皮瓦克说，列宁54岁英年早逝以后，科学家就开始研究列宁的大脑。下面是健康人民委员尼古拉·谢马什科院士报告中的一段话：“列宁的死因被认为是血管壁硬化（动脉硬化）。解剖证明，这是列宁生病和死亡的主要原因。病因就在颈动脉。”斯皮瓦克说，解剖时，发现列宁的大脑状况很糟糕。列宁的脑颅组织总共只有1340克，连标准的脑重量都达不到。谢马什科院士的报告说，“动脉硬化首先影响大脑，也就是直接支配人体活动的器官”。用这位专家的话说，病症直接侵害“最脆弱的部位”，列宁的脑颅组织就是这种“脆弱”部位。
后来，专家就把列宁的大脑、心脏和从他身体里取出来的子弹放入研究所的玻璃瓶，进行仔细研究。据斯皮瓦克说，1925年，苏联成立了专门研究列宁大脑的实验室。年轻的苏维埃国家没有自己的专家，只好求助于外国。著名的德国神经学家奥斯卡尔·福格特（1870-1959年）主持了研究工作。按照福格特的计划，在德国制作了宏观切割仪（切割成几大块）和微观切割仪（做成3.4万个切片）。
1927年，福格特提交了研究报告。报告说，列宁的大脑结构与常人不同，这成就了他的领袖事业。列宁的锥体细胞非常发达，细胞之间的连接纤维十分有力，细胞内核也极为坚实和清晰。科学家把列宁的大脑和其他天才的大脑相比较，认为列宁的大脑质地更高。列宁前额部位的沟回比卢那察尔斯基、米丘林、马雅可夫斯基的沟回都要多。