一自萧关起战尘 -
1957年，美军装备7.62毫米口径M14自动步枪之后，就正式提出设计新枪。当时有两家美国公司竞争研制步枪，阿玛莱特公司由尤金·斯通纳（主设计师），罗伯特·佛利蒙，L·詹姆士·沙利文领导的设计小组开始研制新的.22口径步枪。他们的第一个方案却是传统布局。但是试验中发现连发时后坐力不易控制。于是便把AR10按比例缩小为.22口径自动步枪。新枪命名为AR15。
同时温切斯特也加入竞争当中。基于M1卡宾枪设计，他们提供了.224口径的轻型军用步枪（LMR）。为了能够击败对手，斯通纳要求雷明顿公司改进他们的.222枪弹。由此诞生了.223雷明顿步枪弹。AR15于1958年3月31日开始进行军队中实验，陆军将AR15与M14进行对比试验。
到此时仙童已经在AR15上花了145万美元，但是前途依旧不明朗。1959年把AR15专利以现金75000美元卖给了柯尔特。1960年斯通纳离开了阿玛莱特（阿玛莱特属于仙童发动机与飞机制造公司下属公司）
柯尔特决定将未来压在AR15上。1962年，美国空军首先采购8500支AR-15式步枪装备机场警卫部队。陆军于1964年正式装备该枪。1964年2月8日，美国空军将XM16正式命名为“美国5.56mm口径M16步枪
M16式步枪在越南战场上暴露出许多问题：弹膛污垢严重，卡壳，拉断弹壳，弹匣损坏，缺乏擦拭工具。原因是多方面的越南潮湿气候，温度高，枪易生锈。M16的生产过程缺乏监管。但最主要的弹药问题。原先的M193使用原装杜邦公司IMR4475单基管状药，但是陆军于1964年决定采用奥林公司的WC846装药，原先的T65弹也是使用该装药。但是该装药比较脏，偏偏M16枪管与枪膛未镀铬，而军方被告知这是划时代的武器，不需要过多清理（缺乏擦拭工具）。于是柯尔特公司开始改进，改进后被命名为M16A1，1967年2月28日开始被军方采用，
1977~1980年北约小口径步枪选型试验后，确定比利时的SS109式5.56毫米口径枪弹为北约制式口径枪弹，而M16A1式步枪只能使用美国的M193式5.56毫米口径枪弹，为了统一到北约口径，并进一步提高步枪的作战性能，柯尔特制造公司又对M16A1式步枪进行了改进。1982年美国海军陆战队首先采购了20万支改进后的M16A1式步枪装备部队，并命名为M16A2式步枪。1984年3月美国陆军也正式宣布采用M16A2式步枪。
M16系列步枪除装备美国武装部队外，还装备澳大利亚、智利、多米尼加、海地、意大利、约旦、日本、印度尼西亚、韩国、新西兰、黎巴嫩、斯里兰卡、越南、中国台湾等55个国家和地区。 SALVO项目
在1948年，军队资助的设立了民间研究机构作战研究室，模仿英国的同类作战研究所。他们最初的一个工作ALCLAD项目是研究防弹背心很快他们得出结论：他们需要知道更多关于战场伤亡的事情，以提出合理的建议。之后超过3百万份两次世界大战中的战场伤亡报告被分析。他们在接下来的几年内发表了一系列的基于他们发现的报告
他们的基本结论是绝大部分的战斗发生在近距离。在一个高度机动化的战争里，部队战斗形式以遭遇战为主此时拥有更强火力的那一方将会获胜。他们也发现在战斗中被击中的概率是随机的，也就是说，精确瞄准没有什么意义，因为目标不再是原地不动的了。最准确的伤亡率指示器就是总共发射的子弹数量。他们的结论建议步兵需要装备全自动的步枪，以增加开火的几率。但是，这种武器同时也会大大增加弹药消耗。为了让一个步兵有足够的弹药来支撑一场战斗，他们需要使用一些轻巧得多的武器装备。值得注意的是，这项研究是在美国和英国为了.28和.30口径子弹的优劣争论不休的时候秘密进行的。
由于所有这些原因，现有的步枪很难适应现实世界的战斗。虽然看上去新的T44(M14自动步枪的前身）能够增加发射速率但是它沉重的弹药箱使得导致单兵弹药携行量成为一个很大的问题。此外，这种枪的长度和重量都使它不适合短距离的战斗。因此此时需要一种更小更轻的武器能够更快的投入使用。
这些努力并没有避开美国陆军军械部小型军火研究与发展主任瑞纳·斯塔德勒的注意。他对于民间研究机构涉足他的范围感到不满。陆军军械部这时开始了对由斯普林菲尔德兵工厂为T25发展的大威力子弹的支持而这是在T44还没有出现的时候。最后，他要求阿伯丁靶场提交一份关于小口径武器的报告。但是，当瑞纳指派的主要研究者唐纳德·赫尔发现.22英寸（5.59毫米）的子弹与比它更大的子弹在大多数战斗中性能相同时这个计划出现了意外当一个武器可能因为低后坐力而具有更高的射速的时候它将会造成更大的伤亡。唐纳德·赫尔的同事，尤其是威廉姆斯·小戴维斯和G.A.加斯塔夫生，开始了一系列的试验性.224英寸（5.69毫米）子弹的研究。1955年，他们要求增加研究预算的请求被否决了，
同时，美国陆军一个新的研究项目，也就是SALVO(齐射），是为了找到一种符合现实战斗需要的武器而设立的。在1953到1957年之前的两期计划里，SALVO逐渐发现如果一种武器能连发射击将4发子弹散布20英寸（0.5米）见方的范围内，那么它的命中率将是现有半自动武器的两倍。在第二期计划SALVO II里，测试了几种试验概念性武器。AAI公司的爱尔文·巴尔提出了一系列的镖弹武器。第一种是装配32支镖的霰弹枪，而最后一种是单发镖弹的步枪。斯普林菲尔德兵工厂和温彻斯特连发武器公司生产了多枪管的武器。而作战研究室自己的设计使用两种新枪弹，将.22，.25或.27弹头装在一个温彻斯特.308或斯普林菲尔德.30-06子弹弹壳里。
尤金·斯通纳
正当T44的测试继续进行时，比利时赫斯塔尔国家兵工厂也通过美国哈林顿-理查森武器公司提交了他们的新式武器FN FAL自动步枪,代号T48。然而，其测试的结果显然已经被放弃了。T44被选为美国陆军的新军用步枪，而不是其有力的竞争对手T48。T44还没有中选的时候，一种新的步枪加入了这个竞争行列。1954年，新成立的阿玛莱特公司的尤金·斯通纳领导了AR-10的开发。斯普林菲尔德的T44和其他类似的型号都是传统的使用做家具的木材制成的步枪，要不就是全用钢制成，主要使用经过铸造和机加工的部件。阿玛莱特是为了将最新的工艺和合金材料应用到枪械设计中而成立的，而斯通纳觉得他应该很容易击败其他竞争对手。
斯通纳设计的一开始就是全新的。枪管是组合式的，在拥有来福线的不锈钢的枪管以外还设置了坚硬和散热良好的铝合金衬管。机匣是由铸造和研磨过的铝材而并非u钢制成。枪管和机匣由一个独立的锁定枪机的硬化钢适配器连接。这使得当使用一个轻巧的铝制机匣时，仍然可以进行钢钢之间的锁定。驱动枪机的高压火药气体由枪管的前端导出，并直接进入在在枪机框里与枪机之间形成的活塞室，而枪机本身相当于活塞。传统的步枪将这个活塞室和活塞放在靠近导气孔的位置。它的枪托和握把是由玻璃纤维外壳加上坚硬的塑料内核制成的。枪口消焰器甚至是用钛金属制成的
与此同时此枪的布局也不太相同。典型的设计是将瞄准具贴近放在枪管上方，用枪托的向下弯曲将后坐力转移到肩膀上来使得瞄准镜正好与眼睛处于同一高度。然而，这意味着由于抵肩部位低于枪膛轴线，因此枪在开火的时候容易导致枪口上跳，而使得其非常难控制，特别是在全自动开火的时候。阿玛莱特借用了德国MG42通用机枪和M1941式约翰逊轻机枪的设计，将枪管和枪托放在一条线上，正好在眼睛的下方，然后将准星抬高，觇孔式照门表尺被安装在携带提把上面。这个携带提把以下也包括位于机匣顶上的拉机柄。
AR-10在当时是一个很先进的设计。它使用与T44相同的枪弹。在比同类枪支轻两磅（900克）的同时，它也显著改善后坐力控制。然而，它推出得太迟了，甚至是可以说是匆忙的。它那不寻常的设计在这之后在传统的大军火商中再没有找到什么追随者。在1957年当一支不锈钢内衬管的铝制枪管在试验中发生爆裂事件之后，AR-10被取消参加选型的资格。但是它仍然为未来的新型小口径高速枪支的发展提供了概念。 在1957年，一份1955年加斯塔夫生书写的经费申请来到了美国大陆军司令部威莱德·维曼将军的手中。他立刻成立了一个小组来发展一种测试用的.22口径（5.6毫米）的武器。他们最终的要求是需要一种可选模式射击的武器当装满20发子弹时重量大概是6磅（2.7千克）。其子弹要能够穿透500码（460米）远的标准的美国钢制头盔防弹衣或是一块0.135英寸（3.4mm)的钢板。同时其伤害能力要达到或超过.30卡宾枪。
见识过之前的AR-10之后，维曼个人建议阿玛莱特发展一种测试用的新武器。斯纳通当时正在为AR-10的新版本AR-16努力，但是斯通纳作为主设计师领导的设计小组接受了这个挑战。他们的第一个设计使用传统的布局以及木材但是被证实太轻了。当使用传统的枪托之后，即使是使用轻型弹药，后坐力控制也再次成为了一个问题。他们的第二个设计只是AR-10的缩小口径版本，但是立刻就被证明为是更加成功的。新枪被命名为AR-15。同时温彻斯特公司推出了一种基于他们的M1卡宾枪的设计。斯普林菲尔德兵工厂的埃利·哈维也尝试推出一个新的设计，但是被他斯普林菲尔德的上级给否决了，因为他们拒绝将T44的资源转移过来。
到了最后，阿玛莱特的AR-15没有真正的竞争对手了。为了符合穿透力要求，由雷明顿公司研制出来的新型.223雷明顿步枪弹。轻型弹药使得其能够做的比AR-10还小。即使是将枪管换成简单的全钢类型，它也还是比温彻斯特的设计轻了一磅（450克）以上。后者空枪重2.89千克，而装满弹药时3.5千克。
它唯一的问题就是九个月之后，1958年3月31号，当军方开始测试的时候，AR-15还没有完全完成研制过程。雨水进入阿玛莱特AR-15和温彻斯特的样枪的枪管时发射都会导致炸膛，而这使得军队重新开始等待更大的子弹的出现，这次就是.258英寸（6.55毫米）。虽然如此，他们建议低温天气下的测试在阿拉斯加进行。斯通纳之后飞往阿拉斯加以更换某些部件，但是当他到达的时候他发现步枪被错误的重新组装了斯通纳认为这是操作不当所至要求重新测试。当他回去的时候他惊奇的发现军方也已经在他到达以前推翻了他的设计，他们的报告也令人惊讶的建议使用.258英寸（6.55毫米）子弹。在读完这些报告之后，麦斯韦尔·泰勒将军坚决反对这个设计，并强制继续生产M14自动步枪。
并不是所有的报告都是负面的。在一系列的AR-15、M14和AK-47的模拟作战测试中，军方发现AR-15的小尺寸和轻重量使得其能够被快速投入战斗，就像大陆军司令部所说的一样。他们最后的结论是一个装备AR-15的八人小组能与现有的装备M14的十一人小组具有相同的火力。他们同时也发现当发射了一千发子弹以后AR-15比M14更加可靠具有更少的射击中断故障以及卡弹发生的几率。
这时，创立阿玛莱特的仙童公司已经花费了145万元作为研究开销，而且看上去还远没有完。1959年12月仙童将AR-15生产权卖给了柯尔特轻武器公司，只用了耗费万5千美元现金和保证支付之后销售额的百分之4.5。1960年阿玛莱特进行了重组，斯通纳离开了公司。 柯尔特公司进一步完善了AR-15的设计，并开始向军方高层发起游说工作。1960年6月，空军副参谋长柯蒂斯·李梅参观了AR-15的演示。他立即订购了8,500支作为战略空军基地的防卫用途。柯尔特公司也同国防部高级研究计划局（简称ARPA)进行了磋商，后者购买了1,000支步枪以作为1962年初夏南越南部队的使用，进行全面的实战测试与南越南部队合作的美国特种部队提交了重要的战场报告，强调立即采用AR-15的必要性。但是美国陆军在1962年、1963年两次复试AR-15，两次都否定AR-15。但是经过努力，国防部决定对AR-15和M14进行一次效费比试验试验表明AR-15拥有AK-47相抗衡的火力，而且价格更低廉。
美国国防部长罗伯特·麦克纳马拉掌握了两个冲突的观点：ARPA报告对于AR-15的青睐，以及五角大楼对M14的肯定。甚至连总统约翰·肯尼迪都对该事件表示了关切。因此麦克纳马拉命令陆军部长赛勒斯·万斯测试M14，AR-15以及AK-47。陆军的测试报告指出M14适合在陆军使用，但是万斯怀疑这些测试方式有欠公正。他命令陆军监察长调查这些测试所用的方法，而后者的综合报告指出陆军的测试人员明显地偏向M14。柯尔特公司开始利用这个事件，他们利用民间媒体谴责军方测试人员过分地偏袒M14。
试验记录证明AR-15确实胜过M14，柯尔特也在政治上获得支持，驻越南美军司令威廉·威斯特摩兰上将提出装备的请求麦克纳马拉在1963年1月命令M14停止生产。11月，陆军订购了85,000支XM16E1作为实验用途提供部队试用而空军另外订购了19,000支。同时，陆军正在进行另一项计划，轻武器系统（SAWS)，目标是适合一般陆军使用的武器。他们强烈建议立即采用这种武器，这其实是变相抵制AR-15，1963年末，空军正式接收第一批XM16在当时已经有非正式地称呼这种枪为M16。1964年2月，空军将AR-15正式命名为美国5.56毫米口径M16步枪，空军的M16与陆军的XM16E1是不同的，在接下来会说到，后者具有复进助推器。空军的M16只是对AR-15进行小改动。
1965年当M14随着美国部队到了越南，某些使用上的瑕疵开始变得明显陆军在通过将近20年的实验之后，发展了很长一段时间才得到M14的设计虽然M14可能是M1式加兰德步枪的良好替代品，但是它并不是好的M1/M2/M3卡宾枪的替代品。M14在狭窄地区或者丛林地区会显得非常笨重而不能有效发挥作用，即使它比很多专为狭区作战的设计的枪支还是要轻点。其弹药比.30-06要轻，也就意味着巡逻时可以携带更多的子弹，但还是比.30卡宾枪子弹要重，因此弹药携带量仍然有限全自动射击经常被批评成浪费弹药，并且枪弹威力大，在全自动射击时后坐力使射手不容易精准射击。因此逐渐的步枪都被锁定成半自动射击模式。最后，陆军花费了相当的时间和金钱将一种半自动枪械改成另一种具有长使用寿命但是很小的武器。它很快会被取代，即使这看起来像是内部政治斗争的结果。在M14设计的保卫战中，由加兰德步枪发展而来的M14要更可靠。当M16正在进行TCC以及许多项改进以增强其可靠性的时候，M14越来越不受关注了，它不适合丛林环境作战。
同时部队也在疯狂的尝试在面对苏制AK-47时增加他们自己的火力。他们临时拼凑使用任何他们能找到的武器例如前二战武器汤普森冲锋枪。在越南战场上的美军迫切地需要一种新的轻便的步枪，在未完成充分试验的情况下，XM16E1被大量的生产，但是很快就获得了很差的评价。从1966年秋天开始，越南战场上频频传出出现故障的问题。
对于XM16E1，五角大楼下令将其子弹的发射药由单基管状装药变成更精细的双基球形装药。这增加了开火的全自动射速，而且使得枪的部件锈蚀得更快，也增加了污垢，经常出现卡壳和断壳现象。这个简单的改变导致的一些问题被谴责。射击中断故障通常是因为生锈的弹膛或发射药残渣，差的维护，磨损的部件，或者是这些因素的全部。对于变得更多污垢，解决的办法就是重新设计缓冲器来减少循环射速，而部件损坏率因此变回正常水平作为一种遗留下来的东西，球状装药今天仍然被用作配发弹药。
枪机辅助闭锁装置是出于因为某种原因在缓冲器弹簧不能使枪机成功复位而无法闭锁的情况下，可以手动完成枪机复位闭锁。这个位于机匣右侧的活塞状的枪机辅助闭锁装置是XM16E1与M16的明显区别。柯尔特公司，空军海军陆战队和尤金·斯通纳都认为没有必要增加这个复杂装置，还因此增加了4.5美元的步枪采购成本，又没有什么实际好处。但是三年之后，1967年2月28日，陆军订购了84万支这种版本的步枪，就是后来所称的M16A1。
柯尔特公司过分夸大了M16测试中体现出来的可靠性，他们宣称这种枪从来不用被清洗。虽然这种说法可能对于原本配套的IMR装药是正确的，但是对于更加精细的，燃烧更快的，比较肮脏的球状装药来说可不是。直接推动机框的气体操纵系统使用枪管顶部的导气管将气体导出到枪机后部和机框凹进处之后的“活塞室”里面。当燃烧的气体来到这个区域，它们驱使机框向后移动，然后将多余的气体经由抛壳窗以及枪机框顶部的气键和枪管里的气管之间的空间排出。传统的设计将活塞保持在枪管的上方或下方，然后从那里排出多余的气体。斯通纳系统的优点是枪机和枪机框形成的“活塞”是在一条直线上运行，同时与枪膛处在同一条轴线上。因此，当枪机框移动的时候枪膛的轴线也不会反向移动。消除单独的活塞也使得操作变得容易，因为活动机件更少了。这个设计的缺点是它会将火药气体直接送到后膛，很容易在枪机组件内积碳。因此，M16需要经常清洗和润滑来保持其可靠性。
更糟的是，部队被告知，因为它是划时代的武器，因此它不需要清洗，从而也没有配备清洗工具。结果，在战场上M16经常发生卡壳、枪膛严重污垢、枪管与枪膛锈蚀、拉断弹壳、弹匣损坏等故障。士兵们经常讥笑这些是一“玩具枪”还用一句话来形容发生故障的枪：“你可以叫它“Mattel”（美国著名的玩具厂商）。这句话后来演变成了一个民间传奇，内容就是第一批M16是部分或全部的由玩具业厂商制造的。
在陆军和政府内部，关于M16的争论再一次发生了。斯通纳的最新设计，一种被叫做斯通纳63的武器系列，被送到越南做测试。而SPIW镖弹武器测试计划也再次被启动。幸运的是，冷静的头脑占据了主导地位。一个由国会组成的委员会于1967年报告：“看上去所谓问题重重的M16其实是一支非常优秀的步枪，其在应用中发现的种种问题均由部队内部管理不善所致。”M16的清洗工具被迅速的生产出来。一本漫画维护手册也在部队中流传来展示M16正确维护的方法。可靠性方面的毛病迅速的消失，虽然对枪的负面评价并非如此。但是这对于一找到M16就开始使用它的北越南军队来说并不是这样的。
也许M16A1最重要的改动就是引入了在枪膛中镀铬以及不久之后在枪管上也镀铬。这个改进在最初的SALVO项目测试里就已经提出了，但是之后被否决了，因为在实际上效费比不高。在当时，没有一种可靠的方法可以在一根.224英寸直径的枪管里镀上镀铬。镀铬的真正价值在于防止枪管内部生锈。作为一个接近直墙的内室，最少量的锈粉，生锈的黄铜，沙，污物，锈点蚀，甚至标记用的油漆粉末都会导致摩擦力呈指数增长。士兵们在战场上发现第一发子弹发射出去会在枪膛中产生阻塞。这是因为粗糙的枪膛，约翰逊/斯通纳式枪机固有的缺少预抽壳动作以及5.56子弹相对较小的锥度的联合作用。镀铬不但能防止生锈，还能减少摩擦力。没有进入枪膛的污垢被压到发射后的弹壳，并随着它一起被排出。
在经历了坎坷的起步之后，M16已经证明它的可靠性能够达到使用要求。在1967年年末，当部队被要求的时候只会拿他们的M16来换取XM177，后者是同一种武器的卡宾枪版本。
轻型弹药也是在步枪领域中引起大量争论的一种事物。“大威力子弹”的概念即使过了好多年也没有消亡，而增大口径的要求一直延续到1980年代。大部分争论都集中在苏联使用的中间型威力枪弹的7.62×39毫米枪弹，这已经比他们战时用的“全威力”7.62×54毫米设计缩小了。那些“小口径”阵营的人相信，在1970年代，当苏联采用了一种类似（或更小）的子弹，尺寸5.45×39毫米，新的苏联子弹具有更先进的设计，缩短枪管膛线缠距，使弹头转速高，其他采用的理由包括更轻的重量，小的后坐力，全自动射击中更高的散布精确度，更远的射程，更平的弹道，以及最后想要与美制枪械保持同步的愿望。这里面的许多优点也用来描述M16。