鸠山特别重视与中国的关系。尽管由于政治形势的限制,当时实现中日邦交的突破尚不成熟,但鸠山一郎第一次组阁期间,即通过其亲信部下石桥湛山的努力,达成了中日之间发展民间贸易的协议,为中日关系的发展奠定了发展的基础。石桥湛山等奠定的这种低调发展的外交基调,影响日本政坛达数十年之久,被称作“小日本主义”。鸠山在任内的最大目标,是恢复日苏邦交,使日本真正实现外交上的独立。他为此不惜一赌自己的政治生命。他说:“我作为政治家的使命,在于修改宪法和日苏交涉。特别是日苏交涉,在我任期内一定要予以解决。”鉴于修改宪法已经没有希望,他便把全部精力用在日苏邦交问题上。但是,实现日苏邦交,要经过一段艰难的历程。以吉田茂、池田勇人为代表的亲美派,明确表示反对态度,财界甚至联合起来对鸠山提出弹劾,身为外相的重光葵也主慎重论,在对苏交涉中态度消极。因此,鸠山内阁成立不久即以开始的日苏谈判时断时续,迟迟没有实质性进展,关键是在北方四岛归属问题上,日苏双方都不肯让步。鸠山一郎没有为政府内外的反对意见而却步,而是执着的追求既定目标。1956年10月,他带病前往莫斯科,举行日苏首脑会谈,签定《日苏共同宣言》。结束了两国的战争状态,恢复了邦交,对最为敏感的北方领土问题,双方同意在签订和约之后,将齿舞、色丹两岛归还给日本。《鸠山一郎回忆录》写到《共同宣言》签字仪式结束后,在克里姆林宫雪白的大理石墙壁的大厅里举行了盛大招待会。当乐队在1500人的来宾面前演奏日本国歌时,他百感交集,热泪盈框。1952年9月18日,苏联否决了日本申请加入联合国的提案。1956年12月18日,第11届联合国大会全体一致承认日本加入联合国,这标志着日本重新正式回到国际大舞台上。由于实现日苏邦交正常化和日本加入联合国,鸠山如愿以偿,1958年当选为众议员。1959年(昭和34年) 逝去。追授大勋位菊花大绶章。著有《我的自传》、(1951)、《鸠山一郎回忆录》(1957)。其子外务大臣鸠山威一郎,其孙为日本前任首相、日本民主党前任党代表(党首)鸠山由纪夫。