1987年，德国的生物学家汉斯·弗里克和他的同伴乘坐一艘双人潜艇来到印度洋的科摩罗群岛。这艘小潜艇比当年日本奇袭珍珠港的单人潜艇稍大，能下潜到海下700米的深处，最长可在水中呆7天。这次弗里克去考察空棘鱼。空棘鱼号称“活化石”，第一次出现是在1938年。当时的自然学女学者拉蒂迈在南非东伦敦港看到被叫卖的空棘鱼时，立刻意识到它的非同寻常。她没有错，很少有别的生物像空棘鱼这样历尽沧桑而又无甚变化。空棘鱼于40亿年前在地球上出现，一直活到现在，恐龙比它晚生存却早已灭绝。它的近亲肺鱼的某些种类跨越了进化的转折点，爬上陆地，而它却经久不变。人们在高山、平原、淡水、咸水里都找到过它的化石，但为什么活的空棘鱼只在印度洋里生存呢?它的总数有多少?生态又如何?这些都是等着弗里克乘潜艇去寻找的答案。弗里克确定潜艇的搜寻范围是大科摩罗岛西岸的海域，于是他下潜到海的各个深度。这里的水温为15°～17℃，他一边测定水体的氧含量和盐度，一边描绘海底地貌图。他一共下潜了22次，但都一无所获。正当他有点垂头丧气的时候，一位当地的老渔民指点了他。在老渔民的指点下，弗里克在1987年1月17日晚9点，在距海岸180米远的水下深处198米的地方，看到了一条空棘鱼。一瞬间的喜悦足以补偿他17年来朝思暮想的苦寻，也实现了许多生物学家半个多世纪来的梦想。以后的几天里，他一共发现了6条空棘鱼，它们的长度都在1.8米左右，生活在鱼类稀少的水域。也许是因为行动迟缓，难以与快速鱼类竞争的缘故，空棘鱼退居到了这个缺少食物的僻静的海底。弗里克在潜艇里用录像机跟踪空棘鱼，他发现它们在白天隐伏在又冷又深的海底，到夜晚才慢吞吞地开始行动。更令人惊异的是，它们会倒立。当它们头冲下处于僵直状态的时候，对任何惊动都不发生反应。它的游动姿态也与别的鱼类不同，有时后退，有时肚皮翻白仰游，行动显得迟钝，看上去很笨拙。弗里克成功了，但他把成功的荣耀送给了制造潜艇的人，因为正是潜艇的出现才使他的科研活动得以进行下去进而取得成绩。
