2021年7月11日，英国亿万富翁、维珍银河(Virgin Galactic)创始人理查德·布兰森乘坐该公司的“太空船二号”（或称VSS联合号，V.S.S. Unity)，从美国新墨西哥山区的一个发射场升空，首次满乘员试飞，成功冲出地球大气层抵达太空边界。虽然该型号飞船此前曾三次前往太空，但这次是与维珍银河承诺向公众推出的全商业飞行类似的第一次发射，更是一次 历史 性地载人太空试飞，奠定了人类今后展开商业旅行的里程碑。 “太空船2号”首先由母船搭载送上约1.3万米高空，然后脱离母船自主攀升至约8.8万米高度。维珍银河计划2022年开始推出私人太空旅行服务，票价为25万美元/人，已有约600人支付定金。 作为迄今第一个亲身到达太空的私人宇航公司创始人，布兰森在遨游太空时说，这次太空飞行是“一生的完整体验”，“现在我正在俯瞰着一个美丽的太空港”。 “太空船2号”在距离地球表面最高88公里亚轨道上，在微重力环境下飞行了四分钟。这次试飞从升空到降落全程原估计大约90分钟。 在经过一个多小时的升空、飞行和返回使命后，飞船成功地降落在新墨西哥州的跑道上，为维珍银河第四次太空飞行画上了完美的句号。 返回地球后，布兰森走上讲坛庆祝。“整件事都很神奇。”他说。 在随后的新闻发布会上，布兰森仍然很兴奋，他说：“我不知道自己会说出什么，因为我觉得自己还在太空里。” 布兰森是这次太空飞行六人之一，另外还包括两名飞行员和三名专家。在升空前,布兰森称，这次飞行将开启太空商业旅行的新纪元。 不过，商业太空飞行的费用绝非一般人所能承受，预计每张太空飞行票大约25万美元。尽管如此，希望进行太空飞行的人却不少，已经有几百名富翁预订了飞行的机票。 根据瑞银估计，太空旅行市场在2030年将可能达到30亿美元。 太空飞行的试验并非一帆风顺。2014年，“维珍银河”的一架样机在测试飞行时在加利福尼亚州的莫哈维沙漠坠毁，造成一名飞行员死亡，另外一人重伤。 布兰森亲自参加11日的试飞，被认为就是要打消公众对太空旅行安全的担忧。如果这次飞行一切顺利，商业飞行将于明年开始。 太空飞行被认为是最前沿的空中飞行，令心中怀抱太空梦的人，特别是亿万富翁趋之若鹜。而布兰森的飞行增强了太空爱好者们的希望—不久之后，不仅是美国国家航空航天局（NASA）和其他太空机构的专业宇航员，普通人可能享受前往天际的常规 旅游 。 据信，另一位拥有自己的宇航公司的亿万富翁—亚马逊创始人杰夫·贝索斯计划在九天内进行一次类似的太空边缘旅行。贝索斯将于本月20日将乘坐他所有的公司“蓝色起源”（Blue Origin）研制的“新谢泼德”（New Shepard）火箭升空，进行亚轨道太空飞行。还有一位亿万富翁、特斯拉的创始人埃隆·马斯克则计划今年9月乘坐SpaceX“龙”飞船升空，进行太空之旅。此前，SpaceX火箭系统已多次为NASA进行国际空间站的载货和载人飞行。 可以说，布兰森们亲身坐着自家公司的飞船进入太空，都是亿万富翁企业家冒着受伤或死亡的风险来实现童年愿望，并推进让人类太空飞行变得平凡的目标。 “他们真正行动起来，他们身体力行。”负责将火箭发射到轨道的公司太空探险有限公司(Space Adventures Limited)的主席埃里克·安德森说：“说真的，这让人很钦佩。” 7月11日上午8点40分，“太空船2号”的飞行彷佛是维珍银河与新兴太空 旅游 业的一次庆祝派对。嘉宾包括SpaceX创始人马斯克、新墨西哥州州长米歇尔·格里沙姆，以及大约60名已为维珍银河的未来飞行支付了费用的顾客。 随着飞船进入太空飞行，CBS节目《深夜秀》(Late Show)主持人斯蒂芬·科尔伯特介绍了透过网络直播的内容。着陆后，R&B歌手K·哈立德演唱了一首新歌。 燃料耗尽后，“太空船2号”继续向88公里的高空滑行。后排四名乘客解开了安全带，在回到座位前体验了大约四分钟的失重漂浮。 布兰森的机上随行人员有维珍银河公司的首席宇航员指导员贝丝·摩西、首席运维工程师科林·本内特、政府事务和运营研究副总裁西丽莎·班德拉等人。 本内特说，在飞行的第一阶段，他正忙着手头的任务，然后就听到摩西大喊，“别忘了看看窗外。” 他确实看了。“很禅。”本内特这样形容下方地球的风光。“最吸引我的是那些颜色，以及它看起来是那么遥远。感觉我们飞到了太高的地方，简直让我目眩神迷。” 班德拉的任务是对维珍银河的另一个目标市场展开评估：让科学家研究出这几分钟微重力环境的利用办法。她在佛罗里达大学(University of Florida)进行了一项实验，观察植物在飞行期间不断变化—特别是重力波动的环境里如何做出反应，这是帮助未来长期太空任务种植食物的研究的一部分。 当飞船重新进入大气层，重力向下的拉力又会恢复。“太空船2号”滑翔返回了航天港着陆。 维珍银河总裁摩西表示，本次飞行几乎无可挑剔。“船体看起来跟新的一样，没有任何问题。”摩西说。 不拘小节、70岁的布兰森拥有维珍集团旗下无数公司，十多年来，他不断宣称自己相信商业飞行很快就会实现。维珍银河的大约600名顾客也相信如此，他们斥资20万美元或更多的钱购买了前往太空的机票，但仍在等待。同样相信的，还有新墨西哥州的纳税人，为了吸引布兰森的公司，他们支付了2.2亿美元的成本，在沙漠中建造了美国航天港这一未来愿景。 在年复一年的承诺跳票后，维珍银河可能会在明年再进行两次试飞后开始运送第一批付费乘客。但由于机票价格高达数十万美元，大多数人目前仍享受不起这种体验。 维珍银河的太空飞机是“太空船1号”(SpaceShipOne)的放大版。“太空船1号”作为首个由非政府组织建造的可重复使用载人飞船，在两周时间里抵达太空两次，因此获得了2004年的安萨里X大奖(Ansari X Prize)，奖金为1,000万美元。 布兰森最初预计商业飞行将在2007年开始。但研发更大的“太空船1号”拖延了进展。 贝佐斯的飞行将在距离得克萨斯州范霍恩的美国航天港东南约200英里处进行，他的宇航公司蓝色起源将在那里发射“新谢泼德”号火箭和太空舱。 尽管蓝色起源还没用“新谢泼德”号载过人，但对其全自动系统进行的15次成功无人飞行测试让该公司确信，贝佐斯一起参与首次载人飞行是安全的。 与他同行的是他的弟弟马克和82岁的飞行员玛丽·华莱士·芬克。在1960年代，她是通过了NASA用于选择宇航员的严格标准的女性之一，但当时的NASA无意选择女宇航员。第四名未透露姓名的乘客在拍卖中为其中一个座位支付了2800万美元。 蓝色起源和维珍银河的太空飞行都达不到进入地球轨道的高度和速度。这些亚轨道飞行其实更像是巨大的过山车，让乘客可以失重漂浮几分钟，同时欣赏黑色太空背景下的地球景色。 贝佐斯的公司周五发布了一条推文，强调了与维珍银河在太空 旅游 乘客方面的竞争。蓝色起源强调了其“新谢泼德”火箭与维珍银河的“太空船2号”(SpaceShipTwo)之间的差异，包括“新谢泼德”火箭飞得更高，高于海拔100公里或约62英里的高度，这通常被视为太空边界。然而，美国空军和联邦航空管理局(Federal Aviation Administration)将边界定为50英里。 该公司还指出了“新谢泼德”太空舱窗户的尺寸，并称维珍银河的“太空船2号”为“一架高空飞机”，与“新谢泼德”号有天壤之别。 贝佐斯11日祝贺布兰森和他的机组人员顺利飞行。“等不及要加入你们的行列了！”他在Instagram帖子中说。 在新闻发布会上，布兰森说，“这真的不是在比赛。”他还说：“我们希望杰夫一切顺利。” 蓝色起源尚未公布票价，而维珍银河早先报价的25万美元票价可能会上涨。但在他旅行结束后，在11日，布兰森宣布了一项抽奖活动，将赠送两个未来维珍银河太空旅行的座位。 但是，有多少人愿意为几分钟的太空旅行砸下相当于某些豪宅的费用呢？ 航空航天谘询公司布莱斯太空技术(Bryce Space and Technology)的创始人兼首席执行官卡丽莎·克里斯滕森认为会有很多。她在一封电子邮件中说：“根据之前的门票销售、调查和采访，按当前价格，我们看到强烈的需求信号，每年会有几百名乘客，如果大幅降价，可能会有数千名乘客。” 太空探险公司(Space Adventures)的安德森则不太确定。 二十年前，他的公司确实出售了亚轨道飞行体验，包括一张给芬克的机票，人们叫她沃利。“沃利·芬克是我们的第一批客户之一。”安德森说。“那应该是早在1998年。”当时的票价是9.8万美元。 有一次，大约有200人报名参加，但没有一家亚轨道火箭公司能够提供他们承诺的航天器用于飞行。太空探险公司将钱退还给了芬克和其他人。 现在，这个未证实可行的亚轨道市场已经沦为亿万富翁布兰森与贝佐斯的战场。 如果谁能从中赚钱并使亚轨道市场运转起来，那就是布兰森和贝佐斯，因为他们有财力和声望。
